五帝就是五個天帝，而歷史上還有另一種解釋，認為五帝其實是五個人。在這種解釋中，五帝其實是五個部落的首領，他們分別叫黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜，而后因為后人認為偉大，便稱他們五個人為帝。

在歷史上，關于這幾個部落的首領的記載則較為詳盡。黃帝姓孫名軒轅，是少典的孩子。